Le thème principal de « L'élégie écrite dans un cimetière de campagne » est une réflexion sur la signification de la vie d'un groupe de personnes modestes enterrées dans un cimetière d'église rurale. Les élégies se concentrent sur la mort de un individu ou un groupe de personnes, et ils ont généralement un ton mélancolique.
Le but d'une élégie est de montrer des émotions et des idées sur le sujet, et le poème de Thomas Gray n'est pas différent. Le thème du poème vient d'une sombre considération sur la vie des personnes inhumées dans ce cimetière et déplore le passage de ces personnes de la vie. Certains chercheurs pensent que le cimetière du poème se trouve à l'église de St. Giles, dans un petit hameau appelé Stoke Poges dans le sud de l'Angleterre ; Gray lui-même est enterré dans ce cimetière.
