Le rôle de l'empereur du Japon sous les shoguns Tokugawa était effectivement celui d'une figure de proue. L'empereur conservait suffisamment de pouvoir pour exercer une influence sur l'opinion publique populaire, mais n'avait aucun pouvoir officiel ni aucune influence au-delà de son rôle symbolique de chef héréditaire.
Le Japon féodal sous les shoguns était un système de castes communément décrit comme ayant quatre niveaux ou niveaux. Au sommet se trouvaient les nobles suivis des détenteurs du pouvoir formel connus sous le nom de samouraï. Venaient tour à tour les paysans et les fermiers suivis des artisans et artisans, dont la geisha. A l'échelon suivant se trouvaient les commerçants et les commerçants. La classe intouchable connue sous le nom de burakumin comprenait ceux qui exerçaient un métier en dehors des limites de la société acceptable en raison de leur association professionnelle avec la mort. Le système de castes dans le Japon féodal était très complexe et certains érudits ont comparé l'empereur à un prisonnier au cours de cette période historique.
