Au Moyen Âge, le rôle d'un commis était celui d'un employé de la fonction publique dont la principale responsabilité était de documenter et de conserver les dossiers manuscrits des opérations quotidiennes des administrations municipales. Les greffiers travaillaient dans les divers bureaux administratifs des maires de la ville et aidaient les échevins, les shérifs et les coroners en créant les dossiers de leurs affaires quotidiennes. Des études historiques récentes indiquent que les clercs médiévaux ont joué un rôle important dans la copie et la préservation des œuvres littéraires pendant le temps dont ils disposaient lorsqu'ils ne s'occupaient pas de leurs responsabilités civiles.
En Angleterre, une classe moyenne croissante a commencé à émerger au cours des années qui ont suivi la fin de l'épidémie connue sous le nom de peste noire. Les couches supérieures des classes économiques anglaises devenaient alphabétisées et, en 1362, l'anglais devint la langue officielle des tribunaux pour la première fois depuis la conquête normande. Cela a créé un besoin pour une main-d'œuvre formée en anglais écrit et une classe instruite de commis administratifs s'est développée. Parce que la cour royale était à Londres, la ville est devenue une plaque tournante pour la nouvelle classe de greffiers de langue anglaise.
En raison de leurs liens professionnels avec des hauts fonctionnaires, certains des clercs du Londres du XIVe siècle ont pu jouer un rôle dans la politique de l'époque. Beaucoup d'entre eux ont également agi comme scribes et sont crédités pour la copie et la préservation des œuvres d'écrivains anglais, tels que Geoffrey Chaucer et William Langland.
