L'objectif du plan Marshall, également connu sous le nom de programme de relance européenne, était de reconstruire les économies européennes décimées par la Seconde Guerre mondiale. Les États-Unis espéraient également que la stabilisation des économies d'Europe occidentale entraverait la croissance des partis communistes et établirait des marchés pour les exportations américaines.
Le secrétaire d'État George Marshall a annoncé le plan en juin 1947. Un bureau spécial connu sous le nom d'Administration de la coopération économique a supervisé la distribution des quelque 13 milliards de dollars de subventions et de prêts qui constituaient le programme. Le Comité de coopération économique européenne, plus tard connu sous le nom d'Organisation européenne de coopération économique, a supervisé la participation européenne au projet. En peu de temps, le plan a connu un succès notable. L'industrie et l'agriculture européennes se sont rapidement remises des dommages causés par la guerre. Les pays bénéficiaires de l'aide ont enregistré des taux de croissance économique de 15 à 25 %.
Les États-Unis ont également offert les avantages du plan Marshall à l'Union soviétique et aux pays d'Europe de l'Est. Cependant, l'Union soviétique y a vu une ingérence interne et a rejeté l'aide. Bien que plusieurs pays d'Europe de l'Est voulaient faire partie du plan, l'Union soviétique a interdit leur participation. Cela a accru le contraste entre les économies occidentales en reprise et celles de l'Est appauvries et les partis communistes affaiblis à l'Ouest.
