Dans « La fosse et le pendule », la fosse symbolise les horreurs inconnues créées par l'Inquisition espagnole. Le pendule symbolise la marche inexorable du temps et l'imminence de la mort, dont la seconde est un thème commun à de nombreuses œuvres d'Edgar Allan Poe.
Le narrateur de l'histoire est un prisonnier de l'Inquisition espagnole et il a été placé dans l'une des chambres de torture créatives conçues par cette horrible institution. Les rumeurs sur les méthodes utilisées par l'Inquisition sont tout aussi effrayantes pour le narrateur que les méthodes elles-mêmes. L'obscurité dans la pièce empêche le narrateur de savoir ce qu'est la pièce, ou si la fosse (après qu'il y soit presque tombé) a même un fond. Cette pièce semble manquer d'ordre ou de structure d'aucune sorte, ce qui peut être la torture la plus effrayante de toutes.
Le pendule oscille d'avant en arrière, frappant le cœur du narrateur. Chaque balancement le rapproche du narrateur, et le rythme du pendule reprend les battements qui se déroulent dans le cœur du narrateur ; l'effet de ce dispositif de torture est qu'il pense à un moment où le temps s'arrêtera pour lui. La fosse et le pendule servent à créer du suspense dans l'histoire jusqu'au sauvetage décisif du narrateur.
