Une architecture à 3 niveaux est un système d'applications commerciales électroniques qui repose sur des niveaux de présentation, de logique et de données. En revanche, une architecture à n niveaux est un système d'application qui repose sur plusieurs niveaux divisés en sous-ensembles plus petits. L'architecture à N-tiers est basée sur le système d'architecture à trois niveaux et a été développée pour incorporer différentes technologies, en particulier Internet, dans la structure existante.
L'architecture à 3 niveaux et l'architecture à n niveaux sont des structures d'applications commerciales informatisées qui stockent et accèdent aux données dans différentes sections. Le système à 3 niveaux n'a que trois de ces sections. Il a un niveau de présentation, qui sert d'interface utilisateur et aide à traduire les informations du serveur en quelque chose utilisable par les clients. Le niveau logique coordonne différentes commandes et effectue des calculs. Il peut déplacer des éléments d'un niveau à un autre. Enfin, le niveau de données est l'endroit où les fichiers d'une base de données sont stockés et récupérés.
L'architecture N-tiers ne suit pas cette disposition rigide. Il permet des quantités flexibles de niveaux, en fonction des besoins spécifiques d'une industrie. Certains objets peuvent même transcender les barrières des gradins. Par exemple, de nombreuses bases de données informatiques ont les mêmes systèmes de sécurité fonctionnant à tous les niveaux du réseau. L'architecture n-tiers est donc beaucoup plus adaptable, et elle permet un flou entre les niveaux.
