Le cycle de vie d'une tortue commence par l'éclosion, puis progresse par l'alimentation, la maturité, l'accouplement et la nidification. Le cycle de vie diffère légèrement selon le sexe de la tortue.
Le cycle de vie des tortues marines s'accomplit avec l'éclosion. Un nouveau-né sort de son œuf et se dirige vers l'océan. L'étape suivante s'appelle "les années perdues", car les scientifiques ne savent pas ce qu'il advient du nouveau-né. Une théorie est que la jeune tortue passe des années en haute mer à se nourrir d'épaves. Lorsque le nouveau-né a entre 5 et 10 ans, il entre dans la zone d'alimentation côtière avec les autres tortues.
Entre 11 et 40 ans, la tortue devient sexuellement mature. Une fois que la tortue atteint la maturité sexuelle, le nouvel adulte rejoint la migration de reproduction, qui la ramène à la plage de sa naissance. Les mâles et les femelles s'accouplent au large.
À ce stade, le cycle de vie diverge. Le mâle retourne dans l'aire d'alimentation côtière et la femelle niche. Elle creuse un trou dans le sable qui sert de chambre à œufs pendant les températures plus fraîches de la nuit. Après avoir pondu ses œufs, elle remplit le nid de sable et retourne à la zone d'alimentation côtière. Sept à 12 semaines plus tard, les œufs éclosent.
