Selon le Bureau d'intervention et de restauration, les déversements de pétrole affectent généralement les plantes à travers les composants chimiques du pétrole. Différents types de pétrole se comportent différemment et affectent les organismes vivants de différentes manières.
Les mazouts, tels que le carburant diesel et l'essence, sont classés comme des hydrocarbures légers, qui s'évaporent relativement rapidement et ne restent généralement pas longtemps dans l'environnement, explique le Bureau d'intervention et de restauration. Ils ont tendance à s'évaporer rapidement lorsqu'ils sont étalés sur l'eau. Cependant, les huiles légères sont dangereuses de deux manières : elles peuvent s'enflammer ou exploser, et elles sont considérées comme toxiques. Ils sont dangereux pour les plantes et les animaux et sont également nocifs pour les personnes qui respirent leurs fumées.
Les huiles lourdes, telles que les huiles de soute, sont noires et collantes et persistent généralement dans l'environnement pendant des mois, voire des années. Ils sont généralement moins dangereux que les huiles plus légères, mais ils présentent des menaces à court terme, telles que l'étouffement des organismes, et des menaces à long terme, telles que des effets chroniques sur la santé.
L'Encyclopédie de la Terre explique que les plantes et les herbes enracinées ou flottantes sont endommagées lorsque du pétrole est déversé en eau libre. Les nappes de pétrole qui se répandent à la surface de l'eau ont tendance à nuire aux plantes flottantes, comme les nénuphars. Les déversements d'hydrocarbures recouvrent également d'importants habitats animaux et sources de nourriture, comme les herbes et les mauvaises herbes.
