L'ouragan Katrina a voyagé des Bahamas, à travers la pointe sud de la Floride et sur le golfe de Louisiane avant de tourner vers le nord et de traverser la pointe de la Louisiane, du Mississippi, du Tennessee et du Kentucky avant de finalement s'écouler dans l'Ohio. Tout au long de son parcours, la tempête a connu plusieurs phases de sévérité.
Katrina a commencé comme de simples tempêtes aux Bahamas avant de se transformer en dépression tropicale. Au moment où il a atteint la côte du sud de la Floride, il a été classé comme une tempête tropicale. Lors d'un voyage à travers la Floride, il s'est transformé en un ouragan de faible catégorie. Au-dessus du golfe du Mexique, la tempête a atteint ses niveaux les plus intenses en passant d'un ouragan de catégorie 3 à un ouragan de catégorie 5. Au moment où il a atteint la côte de la Louisiane, il avait été rétrogradé à une forte catégorie 3.
Un ouragan de catégorie 5 est l'ouragan le plus intense sur l'échelle des vents des ouragans de Saffir-Simpson, qui est utilisée pour déterminer la gravité des ouragans. À la catégorie 5, les vents d'ouragan peuvent dépasser les 155 mph et les dommages catastrophiques sont une quasi-certitude. Même un ouragan de catégorie 3 peut produire des vents allant jusqu'à 129 mph. C'est pourquoi le sud de la Louisiane et le Mississippi ont subi tant de dégâts à la suite de l'ouragan Katrina. L'ouragan Katrina est resté de catégorie 3 lorsqu'il a traversé la Louisiane et certaines parties du Mississippi. Il n'est pas devenu une tempête tropicale jusqu'à ce qu'il atteigne la moitié nord du Mississippi.
