Tout au long du XVIIe siècle, des esclaves ont été trouvés dans chaque colonie de ce qui est aujourd'hui les États-Unis. Les colonies du Sud détenaient le plus d'esclaves en raison de la situation économique de l'époque basée sur l'agriculture. Jusqu'à la révolution industrielle du XIXe siècle, les colonies du sud dépendaient des cultures de rente du tabac, du coton, du maïs et du riz.
Entre les années 1670 et 1750, la population réduite en esclavage dans les colonies du Nord est restée stable. Dans les colonies du Sud, la population d'Africains et d'Afro-américains réduits en esclavage est passée de 15 pour cent de la population totale à près de 40 pour cent de la population totale. Le climat et la géographie des colonies du Sud étaient parfaits pour l'agriculture. Des précipitations abondantes et un temps plus chaud pendant la majeure partie de l'année ont permis de produire de très grosses récoltes destinées à être vendues. Le coton et le tabac sont devenus les cultures les plus importantes et les plus récoltées.
Le travail des esclaves a permis aux agriculteurs du Sud de planter et de récolter plus de cultures sans avoir à payer pour la main-d'œuvre, ce qui a conduit à l'émergence de la classe des riches planteurs qui définit le Sud d'avant-guerre. Sans le travail des esclaves, cette classe de planteurs n'aurait pas amassé des richesses exorbitantes. Avoir des esclaves a permis à ces familles de devenir encore plus riches, les aidant à acheter plus d'esclaves. Certaines cultures, comme le riz, se sont avérées difficiles à cultiver et la classe des planteurs manquait de compétences. Les propriétaires de plantations achetaient des esclaves de la région d'Afrique de l'Ouest qui avaient de l'expérience dans la culture du riz pour travailler dans leurs fermes.
