La cour de Louis XIV était le centre politique, social et culturel de l'Europe pendant son long règne. Louis a été le pionnier de l'État moderne centralisé, et la monarchie absolutiste qu'il a créée a servi de modèle à pratiquement tous les autre gouvernement en Europe.
Louis XIV est monté sur le trône alors qu'il était encore enfant à la suite de la Fronde, une guerre civile destructrice qui a vu des membres de la noblesse française ravager le pays à cause de querelles privées. En tant que roi, Louis centralise l'autorité de l'État à la cour de Versailles. Là, les nobles se disputaient la faveur royale, plutôt que de se battre pour leurs différences dans des guerres privées. Cela seul a stabilisé la France et établi le gouvernement central fort qui allait devenir la marque des pays européens pendant des centaines d'années.
À l'étranger, Louis XIV mène une politique expansionniste. Pendant son règne, la France a acquis un empire colonial qui englobait une grande partie de l'Amérique du Nord et des Caraïbes, ainsi que des parties de l'Inde et des mers du Sud. La richesse a découlé de cet empire, et il a financé un style de vie de cour somptueux que les dirigeants de tout le continent ont essayé d'imiter. Les modes et les philosophies de la cour de Louis XIV ont été assidûment étudiées à l'étranger jusqu'à Londres, Madrid et Saint-Pétersbourg.
