Dans la fiction, les personnages principaux sont au cœur de l'intrigue et sont généralement complexes et tridimensionnels, tandis que les personnages secondaires sont généralement plats, stéréotypés et n'ont pas une importance centrale pour l'intrigue. Moins de temps est consacré à développer des personnages mineurs que majeurs et ils ont tendance à se fondre dans l'arrière-plan de l'histoire.
Les personnages principaux d'une histoire sont le protagoniste, qui est au centre de l'intrigue principale, et les personnages autour desquels s'articulent les différentes intrigues secondaires. Les personnages secondaires sont composés de tous les autres personnages de l'histoire qui sont de moindre importance. Les personnages mineurs servent généralement un objectif en tant que dispositif d'intrigue ou dans le cadre du décor, et une fois cet objectif atteint, le lecteur ne s'attend généralement pas à les rencontrer à nouveau, alors que le lecteur s'attend toujours à rencontrer à nouveau les personnages principaux jusqu'à la résolution de conflit a été atteint.
Ces personnages principaux sont plus complexes et conflictuels que les personnages secondaires, affichant des personnalités nuancées qui évoluent au fil du temps, plutôt que les personnalités essentiellement statiques et stéréotypées des personnages secondaires. Les caractères mineurs sont souvent stéréotypés et bidimensionnels, car cela garantit qu'ils ne se démarquent pas ou n'attirent pas trop l'attention du lecteur, ce qui les rend facilement oubliables.
