L'hydrolyse est une réaction de décomposition chimique impliquant de l'eau et un autre produit chimique qui forme au moins un nouveau composé. La dissolution d'un sel, qu'il s'agisse d'une base faible, d'un acide faible ou des deux, est le type le plus courant de hydrolyse. L'eau de la réaction s'ionise en ions OH- et H+. Les ions H+ s'hydratent pour former des ions H3O+. Le sel se dissocie également en ions positifs et négatifs.
L'acétate de sodium se dissout facilement dans l'eau, se dissociant en ions sodium et en ions acétate. La plupart des ions sodium restent dans la solution sans réagir avec les ions hydroxyle car l'hydroxyde de sodium est une base forte. Cependant, l'acide acétique est un acide faible et les ions acétate réagissent avec les ions hydrogène pour former des molécules d'acide acétique neutres. Le résultat de la réaction est un excès d'ions hydroxyle qui crée une solution basique. Cette réaction d'hydratation provoque une réaction chimique entre l'eau et un sel dissous.
L'eau est moins réactive avec d'autres composés organiques. L'ajout d'acides ou de bases forts ou l'utilisation de vapeur provoque une hydrolyse dans certains cas, contrairement à l'eau. Les fabricants utilisent des réactions d'hydrolyse pour synthétiser des alcools à partir d'hydrocarbures à double liaison. L'éthylène, ou CH2CH2, réagit avec l'eau pour donner de l'éthanol, ou CH3COOH, lorsque les fabricants mélangent les deux avec un catalyseur acide fort. Les fabricants convertissent les huiles végétales et les graisses animales en glycérol ou en acides gras à l'aide de vapeur. Les plantes et les animaux utilisent également l'hydrolyse pour métaboliser les aliments.
