Email signifie courrier électronique, car il a été conçu pour dupliquer le courrier standard. Il est parfois orthographié "e-mail", mais cet usage est tombé en désuétude dans la plupart des guides de style.
Les premiers réseaux informatiques implémentaient souvent des systèmes de messagerie pour permettre aux utilisateurs de communiquer entre eux. Le premier message envoyé à l'aide du protocole de courrier électronique moderne est basé sur un message envoyé en 1971 sur ARPANET, qui a finalement évolué vers Internet. Son inventeur était Ray Tomlin, qui a utilisé "@" pour déterminer l'ordinateur cible du message. Il a déclaré qu'il avait inventé le courrier électronique "principalement parce que cela semblait être une bonne idée."
