Un mélange de nourriture, de liquide et de suc digestif appelé chyme pénètre dans l'intestin grêle par l'estomac et se combine avec des sécrétions telles que des enzymes, du bicarbonate et des sels biliaires pour décomposer davantage les aliments, selon la Fondation internationale pour les troubles gastro-intestinaux fonctionnels. Ces enzymes proviennent du foie et du pancréas. Les aliments sont digérés dans trois parties distinctes de l'intestin grêle.
La Fondation internationale pour les troubles gastro-intestinaux fonctionnels explique que le chyme pénètre dans la première partie de l'intestin grêle, appelée le duodénum, où les sécrétions digestives aident à digérer les graisses et les vitamines liposolubles. Les nutriments tels que les vitamines A, E, D et K sont dégradés par les sels biliaires du foie. Le bicarbonate du pancréas neutralise l'acide gastrique.
Dans la partie médiane de l'intestin grêle, appelée jéjunum, 90 % de l'absorption des nutriments des vitamines, des minéraux, des protéines et des glucides se produit, selon la Fondation internationale pour les troubles gastro-intestinaux fonctionnels. La dernière partie de l'intestin grêle, appelée iléon, digère l'eau, les sels biliaires et la vitamine B-12 avant que le reste de la nourriture n'aille dans le gros intestin.
L'Institut national du diabète et des maladies digestives et rénales indique que les bactéries de l'intestin grêle produisent également des enzymes qui aident à digérer les glucides. Les amidons sont convertis en molécules de glucose utilisables dans l'intestin grêle. Une fois que ces nutriments sont complètement décomposés, de minuscules brins de tissu appelés microvillosités qui tapissent l'intestin grêle absorbent les produits chimiques nécessaires directement dans le sang à travers de minuscules vaisseaux sanguins appelés capillaires, selon la BBC.
