Les paresseux à trois doigts mangent les feuilles, les pousses et les fruits des arbres dans lesquels ils vivent et, dans certains cas, mangent également de petits rongeurs ou des insectes. Leur régime alimentaire manque de nutriments et ils reçoivent très peu d'énergie à partir de cela. On suppose que les paresseux se déplacent si lentement pour cette raison. Les paresseux à trois doigts digèrent leur nourriture avec les bactéries présentes dans leur estomac, qui a quatre chambres, et le processus digestif d'un repas peut prendre jusqu'à un mois.
Les paresseux passent la grande majorité de leur vie à manger ou à dormir. Ils vivent dans les arbres et descendent rarement au sol. Les paresseux ne quittent leurs maisons dans les arbres que pour faire des déchets et nager dans l'eau. Presque tous leurs besoins en eau proviennent directement de la matière végétale. Les paresseux ont des griffes très puissantes, qu'ils utilisent pour grimper et se tenir aux branches pendant leur sommeil. On sait que les paresseux dorment jusqu'à 20 heures par jour.
Les paresseux sont essentiellement impuissants sur la terre. Parce qu'ils sont si lents, ils sont une cible facile pour les prédateurs. Mordre et griffer sont les principaux mécanismes de défense du paresseux lorsqu'il est attaqué. Les paresseux sont des créatures très faibles, avec seulement 25% de leur corps constitué de muscles. Si un paresseux a trop froid, il est incapable de digérer la nourriture. Cela peut entraîner la mort par famine si le jeune paresseux allaite encore à ce moment-là.
