Les lemmings sont des herbivores, ce qui signifie qu'ils ne mangent que des plantes et pas de viande. Leur régime alimentaire se compose principalement de mousse et d'herbe, mais ils peuvent également manger des baies, des bulbes et des lichens. Comme ils vivent dans la toundra arctique et les climats alpins, les lemmings doivent souvent creuser dans la neige pour atteindre leurs sources de nourriture.
Les lemmings sont de petits rongeurs qui mesurent entre 5 et 7 pouces de longueur. Ils ont une longue fourrure tachetée de noir et de brun, des pattes courtes et de petites oreilles. Leurs queues sont très courtes, semblables à celles des hamsters, et ils pèsent 4 onces ou moins. Ces créatures actives passent généralement le printemps dans les forêts montagneuses. Lorsque l'hiver arrive, ils se déplacent sous terre dans un système complexe de tunnels pour se protéger du froid et des prédateurs. Les lemmings sont courants en Scandinavie et en Russie.
Un mythe populaire veut que les lemmings se suicident en sautant dans l'eau lorsque la nourriture est rare. Bien que des groupes de lemmings aient été aperçus en train de sauter dans l'eau, il s'agit d'une partie normale de leur routine migratoire, et non d'un rituel de suicide de masse. Les lemmings sont de bons nageurs, et s'ils atteignent un plan d'eau alors qu'ils sont sur leur chemin migratoire, ils peuvent sauter dedans et nager de l'autre côté à la recherche d'un nouvel endroit où vivre. Certains lemmings peuvent finir par se noyer s'ils ne sont pas assez forts pour nager à travers.
