L'écriture et le dessin illégaux sur le domaine public existent depuis longtemps. Cependant, le type de graffiti coloré qui est courant aujourd'hui a commencé vers les années 1970.
Des exemples des premières formes de graffitis en Amérique étaient les écrits de vagabonds sur des wagons couverts pendant la Dépression et les symboles de gangs sur les bâtiments en Californie et dans le Sud-Ouest dans les années 1920 et 1930.
Le mouvement graffiti contemporain aurait été lancé par un lycéen surnommé « Cornbread ». En 1967, il a tagué les murs de la ville pour attirer l'attention d'une fille. D'autres adolescents des années 1970 ont été attirés par le mouvement graffiti en raison de son mépris des règles, de son originalité et de la possibilité de se faire connaître. Ces jeunes participants ont contribué à façonner cette forme d'art et à accroître sa popularité.
