Selon T.S. Ashton et plusieurs autres historiens, le début de l'ère qui s'est terminée dans les années 1850 est marqué par l'invention de la jenny filante de Hargreaves dans les années 1760. Les dates précises ne sont cependant pas universellement acceptées.
Aux États-Unis, la révolution industrielle a pris du retard après la Grande-Bretagne ; la transition de la société agricole à la société industrielle aux États-Unis a commencé avec le premier moulin industriel ouvert par Samuel Slater en 1790. La révolution industrielle est passée à sa deuxième phase, la soi-disant révolution technologique ou la deuxième révolution industrielle avec l'invention, en 1851, et brevet, en 1855, du procédé Bessemer. La deuxième révolution industrielle a duré jusqu'au début de la Première Guerre mondiale en 1914.
