Les Européens ont cherché une route maritime vers l'Inde et l'Asie parce que les Turcs ottomans ont conquis Constantinople, fermant les routes commerciales vers l'Extrême-Orient. Une route autour du Cap de Bonne-Espérance en Afrique a été découverte par Vasco de Gama en 1498.
La Renaissance avait vu le début du commerce entre l'Europe et l'Extrême-Orient. Comme il n'y avait pas de voies navigables intérieures directement reliées à l'Extrême-Orient, les commerçants devaient voyager par voie terrestre à travers le Moyen-Orient. Après l'élimination de ces routes par les Turcs, des pays comme l'Espagne, le Portugal, l'Angleterre et la France ont envoyé des expéditions en Afrique et plus à l'ouest dans le but de contourner cette menace. Ces expéditions ont conduit à la découverte accidentelle du Nouveau Monde.
