Les charognards et les détritivores consomment des animaux morts. Les charognards tirent la majeure partie ou la totalité de leur subsistance d'animaux morts, tandis que les détritivores consomment souvent une combinaison de matières végétales et animales en décomposition, ainsi que des déchets.
Les charognards occupent le troisième niveau trophique de leur écosystème, avec les omnivores et autres carnivores ; les charognards sont importants dans le cycle des éléments nutritifs dans un écosystème, car ils renvoient de la matière organique dans l'environnement. De nombreux charognards ont des adaptations spéciales pour leur mode de vie. Les vautours n'ont pas de plumes sur la tête et le cou pour empêcher les charognes de souiller leurs plumes et d'héberger des bactéries. Les gypaètes, ou gypaètes barbus, consomment peu de viande. Au lieu de cela, la majeure partie de leur alimentation se compose de moelle osseuse. Les gypaètes cassent de gros os en les portant en hauteur et en les laissant tomber sur des rochers. De nombreux charognards, comme les hyènes, sont également des prédateurs qui chassent des proies vivantes ainsi que des charognards.
Les détritivores et les décomposeurs se nourrissent souvent exclusivement de matières organiques en décomposition. Comme les charognards, ils jouent un rôle vital dans le recyclage et le retour des nutriments dans un écosystème. Ces organismes décomposent la matière organique et restituent l'azote au sol. Les arthropodes comme les mille-pattes, les vers de terre et les mouches sont des détritivores courants. Les détritivores comprennent également les champignons, les bactéries et certaines plantes. Les champignons sont un détritivore commun des forêts matures.
