Des psychologues expérimentaux ont découvert que de multiples facteurs affectent le temps de réaction d'une personne aux stimuli, notamment son âge, son sexe et sa personnalité, ainsi que son état physique et mental. Les scientifiques font la distinction entre des temps de réaction simples, qui peuvent être relativement rapides, et des temps de réaction complexes, qui impliquent une reconnaissance ou un choix.
Des expériences sur le temps de réaction ont découvert que chez la plupart des gens, le temps de réaction augmente plus rapidement jusqu'à environ 30 ans, puis diminue lentement. Ainsi, les enfants et les personnes âgées ont des temps de réaction plus lents que les adultes. De plus, les hommes réagissent plus rapidement que les femmes dans pratiquement tous les groupes d'âge, à moins que d'autres facteurs ne modifient le temps de réaction. Différentes expériences montrent que les personnalités extraverties ou anxieuses ont des temps de réaction plus courts, tout comme les athlètes et les personnes en bonne forme physique.
D'autres facteurs plus temporaires influencent le temps de réaction. La fatigue, la maladie et l'exposition à des médicaments dépresseurs peuvent allonger considérablement le temps de réaction, tandis que des doses modérées de caféine peuvent le raccourcir. Les sujets ont également tendance à réagir plus rapidement aux stimuli désagréables tels que les mauvaises odeurs, car ces types de stimuli affectent l'instinct de survie. Le niveau de distraction est un autre facteur affectant le temps de réaction. Si le stimulus est accompagné de bruit de fond ou de distractions visuelles, le temps de réaction peut être plus long.
Les études impliquant des réactions plus complexes sont souvent affectées par d'autres facteurs. Lorsqu'on demande à un individu de reconnaître un stimulus particulier, de choisir entre des stimuli ou de résoudre un problème, le niveau d'intelligence devient important. De plus, les personnes ayant des troubles d'apprentissage ou des lésions cérébrales réagissent beaucoup plus lentement.
