Après l'éclatement de la rébellion à Cuba en 1895, la guerre hispano-américaine a commencé lorsque les rapports sur les tactiques militaires vicieuses de l'Espagne ont suscité un tollé général aux États-Unis. La destruction d'un cuirassé américain, l'USS Maine, et la résolution du gouvernement américain d'arrêter l'occupation espagnole par la force a déclenché un nouveau conflit.
Pendant la rébellion cubaine, les troupes espagnoles ont capturé des rebelles accusés et les ont détenus dans des camps de concentration ; la maladie et la famine ont ravagé plus de 200 000 personnes. Les journalistes américains ont publié des articles à sensation sur les traitements malveillants et les exécutions, soulevant le public contre la tyrannie espagnole. En février 1898, l'écrivain William Randolph Hearst a incité à plus d'indignation en publiant une lettre privée écrite par un ambassadeur espagnol qui critiquait durement le président McKinley.
Quelques jours plus tard, le naufrage de l'USS Maine dans le port de La Havane a fait 260 morts, et le manque d'explication ou de culpabilité pour l'explosion a fait croire aux Américains que les Espagnols étaient responsables. Malgré les tentatives d'armistice, le gouvernement américain n'était pas d'accord avec les plans espagnols d'autoriser une souveraineté limitée à Cuba. Au début d'avril 1898, le Congrès américain a répliqué avec une résolution soutenant l'indépendance totale de Cuba et a déclaré le droit du gouvernement américain de superviser le retrait espagnol du pays, si nécessaire. Le 24 avril, les Espagnols ont déclaré la guerre et la déclaration américaine a été publiée le lendemain.
