Sir Joseph Lister est célèbre pour être le fondateur de la chirurgie antiseptique. En 1865, quelque temps après que Louis Pasteur eut découvert que les bactéries provoquaient la fermentation, Lister découvrit que les germes étaient aussi la cause du pus et des infections.
La découverte de Lister l'a amené à utiliser un spray d'acide phénique dans les salles d'opération et à tremper des pansements dans de l'acide phénique pour réduire les infections. Il s'est rendu compte que les germes se trouvaient également sur les mains des chirurgiens ainsi que sur leurs instruments, ce qui l'a amené à demander aux chirurgiens de se laver les mains avant les opérations et de stériliser leurs instruments. Lister a également introduit l'utilisation de ligatures catgut.
Les découvertes de Lister ont révolutionné la médecine. La mortalité après la chirurgie a chuté de 45 pour cent à environ 15 pour cent. Les méthodes antiseptiques de Lister ont permis aux chirurgiens d'effectuer des opérations étendues comme la chirurgie abdominale et la chirurgie de la tête sans une mortalité élevée des patients.
Lister est né à Upton, Essex, Angleterre, en 1827 et a été professeur de chirurgie à l'université de Glasgow entre 1860 et 1869. Il a également enseigné à l'université d'Édimbourg et au King's College de Londres. Il a été fait baronnet en 1883, et en 1897, il a été élevé à la pairie en tant que baron Lister de Lyme Regis. La bactérie Listeria porte son nom.
