Le krach boursier du 24 octobre 1929 a déclenché le début de la Grande Dépression, mais une combinaison de mauvaise gestion économique et de manque d'intervention du gouvernement a provoqué la récession durable. La prospérité économique de les années 1920 ont conduit à des dépenses et des investissements trop confiants, rendant les entreprises et les citoyens américains incapables de se remettre de leurs dettes lorsque la valeur des actions, les dépenses de consommation et les taux d'emploi ont chuté.
Dans les années 1920, la hausse rapide de la valeur des actions a stimulé la croissance économique et fait des millionnaires du jour au lendemain, tout en incitant les prêteurs à accorder des crédits plus librement. La confiance dans les tendances positives du marché a encouragé les spéculateurs à emprunter de l'argent à des taux d'intérêt excessifs, et les familles des classes moyennes et inférieures se sont fortement appuyées sur le crédit pour les appareils électroménagers et les voitures. En conséquence, l'écart de revenu s'est creusé et le 1% des Américains les plus riches contrôlait plus d'un tiers de tous les actifs. Finalement, l'investissement a augmenté de manière disproportionnée par rapport aux dépenses de consommation alors que les Américains utilisaient leurs ressources et que les entreprises se développaient sans payer de salaires plus élevés.
Le marché s'est effondré lorsque les actions n'ont pas augmenté comme prévu, provoquant des ventes massives et une réaction en chaîne d'entreprises et d'institutions financières en faillite. Les usines ont fermé et les licenciements ont monté en flèche, tandis que les problèmes économiques en Europe ont limité la capacité de l'Amérique à s'appuyer sur le commerce international. Les taux d'emprunt élevés ont conduit à une crise économique lorsque les débiteurs ne pouvaient pas respecter leurs accords et que les agriculteurs ont souffert des prix bas et de la sécheresse. Au lieu de répondre de manière proactive, le président Herbert Hoover a insisté sur le fait que la dépression prendrait fin dans les 60 jours. Il a rejeté l'idée d'offrir une aide aux travailleurs déplacés et a choisi d'offrir des programmes de sauvetage aux banques dans l'espoir de relancer les affaires.
