Selon l'Encyclopedia Britannica, le rideau de fer séparait l'Union soviétique et ses alliés d'Europe orientale et centrale de l'Occident. L'expression « rideau de fer » était utilisée depuis le XIXe siècle comme métaphore, qui a gagné en importance lorsqu'il a été utilisé dans un discours de Winston Churchill en 1946.
Le rideau de fer était, contrairement au mur de Berlin, moins une barrière physique qu'une barrière idéologique, militaire et politique. L'Union soviétique a érigé la barrière après la Seconde Guerre mondiale afin d'empêcher tout contact ouvert avec les influences occidentales non communistes. Les communistes ont abandonné le régime du parti unique en Europe de l'Est en 1989-90, réduisant considérablement, sinon effaçant entièrement, l'importance du rideau de fer.
