Le traité de Tordesillas a donné à l'Espagne des droits territoriaux sur la majeure partie de l'Amérique du Nord et du Sud. Le traité a réglé un différend entre l'Espagne et le Portugal concernant le contrôle des terres découvertes par Christophe Colomb.
Après le retour de Christophe Colomb, le roi Jean II du Portugal a déclaré que tout le Nouveau Monde lui appartenait, selon un traité soutenu par le Pape en 1481 qui lui accordait toutes les terres au sud des îles Canaries. L'Espagne a convaincu le pape Alexandre VI, un Espagnol, de modifier le traité. Le pape a tracé une ligne s'étendant sur 100 lieues à l'ouest et au sud des îles des Açores et du Cap-Vert et a déclaré que toutes les terres nouvellement découvertes à l'ouest appartenaient à l'Espagne. Jean II renégocie le traité avec le roi Ferdinand et la reine Isabelle d'Espagne. En 1494, ils ont accepté de déplacer la ligne plus à l'ouest et d'accorder au Portugal toute terre découverte à l'est.
