Le conditionnement opérant décrit un processus psychologique par lequel le comportement d'un animal change au fil du temps en réponse à un apprentissage renforcé. Le conditionnement opérant est associé à la psychologie comportementaliste de B.F. Skinner.
Skinner a fait la démonstration d'un conditionnement opérant au cours de ses expériences avec des animaux placés dans un environnement contrôlé connu sous le nom de « boîte de Skinner ». À l'intérieur de la boîte Skinner se trouvent un levier et une grille électrique. Le levier se connecte à un mécanisme qui distribue des granulés lorsque l'animal appuie sur le levier, et le réseau électrique est capable de choquer l'animal.
Les expériences de Skinner ont étudié les effets des renforcements positifs et négatifs sur le comportement. Par exemple, lorsqu'il est placé dans une boîte Skinner, un rat sans formation préalable appuierait accidentellement sur le levier en se déplaçant autour de la boîte. En raison du renforcement positif de la réception d'une boulette de nourriture, le rat apprendrait à adopter un nouveau comportement, en tirant le levier dès qu'il entrait dans une autre boîte Skinner.
Skinner a également démontré que le conditionnement opérant pouvait se produire par renforcement négatif. Par exemple, il a placé un rat dans une boîte Skinner et a allumé le courant du réseau électrique. Alors que le rat se déplaçait autour de la boîte, il a accidentellement appuyé sur le levier, ce qui, dans cette expérience, a arrêté le courant électrique. Lorsqu'il était placé dans une autre boîte Skinner, le rat se déplacerait immédiatement vers le levier pour arrêter le courant. Le renforcement négatif, ou la suppression d'un stimulus négatif, diffère de la punition, qui introduit un stimulus négatif ou supprime un stimulus positif. Skinner a également étudié les conditions qui ont conduit à l'extinction, lorsqu'un animal arrête son comportement nouvellement appris.
Les principes de modification du comportement de Skinner par le biais du conditionnement opérant peuvent gérer le comportement humain comme animal. Par exemple, les enseignants peuvent ignorer les élèves gênants au lieu d'attirer l'attention sur leur comportement et de le renforcer.
