Une approche constructionniste sociale est la perspective selon laquelle bon nombre des caractéristiques et des groupes qui façonnent la société sont des inventions des personnes qui y vivent afin de créer une hiérarchie. Race, orientation sexuelle, classe, genre et même la maladie mentale ne sont que quelques exemples de choses qui ont été postulées comme étant des constructions sociales et qui n'existent pas dans la réalité. En substance, la société est un conglomérat de perspectives.
Les conceptions sociales constructionnistes de la connaissance affirment que la connaissance des gens sur le monde est médiatisée ou construite par leurs croyances préexistantes et leurs façons d'interagir avec le monde. Par exemple, ce qui est considéré comme un comportement normal dans une société peut être considéré comme la preuve d'un trouble mental dans une autre société. Des constructionnistes sociaux plus radicaux affirment que bien qu'il puisse y avoir une réalité objective qui existe indépendamment de l'activité humaine, les gens ne peuvent en principe jamais rien savoir du monde tel qu'il est réellement. C'est parce que les gens abordent toujours l'enquête à partir d'un cadre de référence particulier qu'ils ne peuvent pas abandonner. La connaissance est donc toujours une connaissance d'un point de vue historique et culturel spécifique. Les constructionnistes sociaux mettent particulièrement l'accent sur le rôle du langage dans la compréhension et la création de la réalité.
Une autre version de l'approche constructionniste sociale s'intéresse aux types sociaux tels que les objets et les catégories. Les objets et les catégories socialement construits contrastent avec les espèces naturelles telles que les arbres et l'eau, qui existeraient indépendamment de l'activité humaine. Par exemple, un constructiviste social à propos de la race soutiendrait que les catégories raciales ne sont pas déterminées par des faits biologiques mais par des décisions sociales concernant qui compte comme membre d'une race ou d'une autre.
En revanche, le théorème de Thomas, présenté pour la première fois par le sociologue W.I. Thomas, dit que dans une certaine mesure, ce que les gens perçoivent est réel. En d'autres termes, si la société perçoit que quelqu'un est d'une certaine race en fonction de son apparence ou de la couleur de sa peau, alors cette personne l'est. Alors que le théorème semble contredire l'idée de constructionnisme social, dans une certaine mesure, il la confirme. Il n'avance pas l'idée que la race n'est pas une construction de la société. Au contraire, il reconnaît que si la société perçoit que la construction a une validité, elle l'embrasse. Thomas affirme en outre qu'une grande partie de qui ou de ce qu'est l'homme est due au conditionnement et aux circonstances. Dans sa forme la plus basique, le constructionnisme social est une branche de l'argument classique nature contre culture. C'est un débat sur la façon dont le caractère d'une personne est façonné par l'inné versus l'enseigné.
