La kératine alpha est un acide aminé en forme de spirale que l'on trouve dans la laine, les poils, les cornes et la queue des moutons. La structure de cet acide aminé est maintenue par des liaisons hydrophobes entre les résidus apolaires. La kératine se trouve sous d'autres formes dans tout le corps, en particulier à la surface de la peau.
Plutôt que de former une échelle, les hélices alpha de la kératine s'enroulent les unes autour des autres pour produire une bobine. Il est constitué d'un heptamètre répétitif de -a-b-c-d-e-f-g-, avec a et d agissant comme des éléments non polaires. L'alpha kératine est capable d'adopter sa forme enroulée car il y a des tours de 700 degrés entre chaque hélice.
Au cours de la production d'alpha-kératine, la cystine est réduite et des cystéines se forment pour rompre les liaisons croisées. Ces cystéines se réoxydent ensuite, permettant la formation de nouvelles liaisons croisées. Lorsque les coiffeurs réalisent des permanentes, ils reproduisent cette réaction chimique pour générer des boucles, qui finissent par pousser.
Alors que l'alpha-kératine se trouve dans les cheveux, la laine et des substances similaires, la kératine se trouve dans tout le corps sous d'autres formes. En plus d'être présents dans les cellules épithéliales, ses filaments se trouvent dans les kératinocytes. La couche supérieure de la peau, l'épiderme, est formée des filaments de kératine présents dans les cellules épithéliales. Ces cellules sont finalement poussées vers le haut de la peau à partir de couches plus profondes et subissent une kératinisation en cours de route. Au moment où ils atteignent le sommet, ils ne sont plus vivants et finissent par perdre la place pour davantage de kératinocytes.
