Une plaine abyssale est une zone sous-marine profonde créée par des sédiments recouvrant une croûte rocheuse, et ce sont les endroits les plus plats de la Terre. Les plaines abyssales couvrent un tiers de la surface de la Terre, autant que tout terre au-dessus de l'eau, et ils se trouvent près des frontières continentales et des chaînes de montagnes sous-marines. La plupart des plaines abyssales se trouvent dans l'océan Atlantique, avec moins dans l'océan Indien et encore moins dans l'océan Pacifique.
Les plaines abyssales sont incroyablement plates et sont composées de sédiments d'une épaisseur moyenne de plus d'un demi-mile. On pense que la plupart de ces sédiments proviennent de l'érosion des terres qui sont emportées dans l'océan. Ces sédiments se déposent sur une croûte océanique inégale à plus de 10 000 pieds de profondeur, comblant les lacunes et créant une surface plane.
Aux profondeurs extrêmes des plaines abyssales, la pression de l'eau est énorme, les températures sont proches du point de congélation et il fait sombre. Même ainsi, de nombreux organismes vivent dans les plaines abyssales. Ils mangent généralement ce qu'on appelle la neige marine, qui est composée de fragments de cadavres et d'excréments d'organismes vivant bien au-dessus d'eux qui dérivent lentement vers la surface des plaines abyssales. Les organismes qui vivent dans les plaines abyssales ont un métabolisme extrêmement lent et peuvent passer des mois sans manger.
