Le symbole le plus important du légalisme chinois est la Grande Muraille de Chine. Construit au IIIe siècle par l'empereur Ts'in connu sous le nom de souverain suprême du premier août ou Shish Huang-ti, le mur représenté l'état de droit, selon l'International World History Project.
La philosophie du légalisme est définie par trois principes : la primauté du droit « fa » ; le mystère de l'autorité, « shu » ; et la légitimité du poste, « shi », dit l'Encyclopædia Britannica. L'état de droit était fondé sur la conviction que l'ordre, la structure et un système de récompenses et de punitions garantiraient un traitement égal des citoyens et une loyauté absolue à la dynastie. La Grande Muraille était un symbole de la séparation entre la société civile agricole et les tribus nomades qui vivaient en Asie centrale, et un moyen de protéger les villes chinoises des fréquentes attaques barbares. Dans une tentative de faire respecter la primauté du droit, l'empereur a ordonné que tous les livres savants soient brûlés afin d'éliminer la pratique confucianiste du féodalisme. Les universitaires qui refusaient de participer à la standardisation de l'écriture et de la pensée ont été condamnés aux travaux forcés et envoyés au nord pour travailler sur le mur en guise de punition. Pour montrer que personne n'était exempt de la primauté du droit, même le propre fils de l'empereur a été condamné aux travaux forcés après avoir averti son père de ne pas tuer d'érudits.
