Un programme à intervalles variables est un principe de conditionnement opérant où le renforcement pour un certain comportement vient à des moments aléatoires, ou à intervalles variables. Ceci est un exemple de renforcement intermittent, qui se produit lorsque seulement quelques instances d'un certain comportement sont récompensés (et pas tous).
Pour un calendrier à intervalle variable, le directeur de l'expérience choisirait un certain laps de temps et récompenserait le comportement uniquement lorsqu'il se produit après que ce laps de temps se soit écoulé, en modifiant la période de temps à chaque fois. Cela signifie que le programme de renforcement est imprévisible pour le sujet de l'expérience et que le comportement renforcé est plus susceptible de se poursuivre pendant une période plus longue après l'arrêt du renforcement.
