L'idée d'un phénotype étendu fait référence à l'expression de gènes dans le comportement d'un organisme plutôt qu'à sa composition physique. La façon dont un castor fait un barrage est influencée par la constitution génétique du castor , même si aucun de ses gènes ne code pour la construction de barrages.
Si un nouvel allèle apparaissait, améliorant d'une manière ou d'une autre la construction de barrages chez les castors ou la construction de nids chez les oiseaux, cet allèle augmenterait en prévalence parmi les populations de castors et d'oiseaux, respectivement. Les oisillons avec l'allèle construiraient de meilleurs nids que ceux qui n'en avaient pas et auraient plus de chances de survivre pour le transmettre à leur progéniture. Richard Dawkins, l'homme qui a proposé l'idée du phénotype étendu, soutient qu'une fois le nouvel allèle introduit, la population d'oiseaux évoluerait à cause de l'allèle.
