Les champs magnétiques simples et l'attraction gravitationnelle exercée sur tous les objets physiques sont des exemples d'action à distance. Contrairement à une force de contact, l'action à distance entraîne le mouvement ou l'influence d'un objet sans en avoir besoin pour le contact physique.
Les physiciens ont commencé à concevoir l'action à distance afin de rendre compte des échecs des premières théories atomistiques et mécanistes. L'exploration et la résolution éventuelle des défaillances du modèle newtonien de l'univers physique ont conduit à la théorie de l'action à distance et ont abouti à un certain nombre d'avancées importantes dans le domaine de la physique.
