Les capteurs photoélectriques sont des dispositifs de détection de lumière qui agissent comme des interrupteurs automatiques pour allumer ou éteindre des appareils électriques en présence de lumière. Une utilisation courante est dans les lumières automatiques qui s'allument et s'éteignent au crépuscule au lever du soleil.
Les fabricants construisent des capteurs photoélectriques à l'aide de semi-conducteurs à haute résistance. Dans l'obscurité, la résistance est suffisamment élevée pour empêcher le passage de l'électricité. Cependant, à la lumière, la résistance chute, permettant à la puissance de circuler. Les fabricants associent les matériaux différents pour produire la cellule photoélectrique avec les caractéristiques requises par l'application.
Dans un lampadaire américain typique, le capteur photoélectrique alimente un élément chauffant. Lorsque l'élément est alimenté et chaud, l'interrupteur reste ouvert. Cependant, la nuit, lorsque la cellule photoélectrique ne reçoit pas la lumière du soleil, l'élément chauffant se refroidit, l'interrupteur se ferme et le lampadaire s'allume.
Les anciens projecteurs de films utilisent des cellules photoélectriques pour convertir l'enregistrement sonore du film en voix des joueurs. Dans les toilettes automatisées, un capteur détecte une personne qui se met en position de briser le faisceau lumineux pour faire couler l'eau dans l'évier, tirer la chasse d'eau et distribuer du savon ou des serviettes en papier. Les alarmes antivol utilisent les capteurs des détecteurs de mouvement pour avertir des intrus dans une maison ou une entreprise.
