Comme le courrier papier envoyé via le bureau de poste, les e-mails non distribuables sont généralement renvoyés aux expéditeurs avec des messages expliquant pourquoi la livraison a échoué. Les raisons de la non-livraison incluent un utilisateur inconnu, un compte désactivé, une boîte aux lettres pleine et échec de l'autorisation de l'expéditeur. Les raisons de non-retour de l'e-mail ou d'une notification de non-remise à l'expéditeur impliquent la détection de spam, de virus, de tentatives de phishing et d'autres contenus hostiles.
L'Internet Engineering Task Force, ou IETF, publie des documents officiels concernant les protocoles Internet et d'autres sujets connexes. RFC 5321 est un tel document concernant le Simple Mail Transfer Protocol, ou SMTP. Rédigé par un comité et examiné par toutes les parties intéressées, cet appel à commentaires définit comment le courrier électronique progresse de son expéditeur à son destinataire. Il stipule qu'un serveur de messagerie qui accepte un message qu'il ne peut pas transmettre doit renvoyer le message avec une raison pour laquelle la livraison a échoué à son expéditeur.
Les agents de messagerie produisent de tels messages, également appelés messages de rebond, pour un grand nombre de raisons. Un message de rebond contient généralement des informations pour aider l'expéditeur à comprendre pourquoi la livraison a échoué, y compris quand le message a été renvoyé, quel serveur de messagerie l'a renvoyé, la raison pour laquelle le serveur l'a renvoyé, les en-têtes du message renvoyé et une partie ou la totalité de l'original message.
Dans certaines circonstances, cependant, un serveur de messagerie ne doit pas envoyer de message de rebond à l'expéditeur mais doit plutôt le supprimer. Par exemple, si un serveur de messagerie détermine que le message non remis est du spam, il est fort probable que l'adresse "De" ne soit pas réellement l'expéditeur du message. Le spam collatéral, souvent appelé rétrodiffusion ou blowback, résulte du renvoi de volumes de spam non livrable à quelqu'un d'autre que l'expéditeur d'origine. Il est également considéré comme du spam et peut placer le serveur de messagerie incriminé sur une liste noire.
