Le Sherman Antitrust Act de 1890, du nom de son auteur, le sénateur John Sherman, protégeait les consommateurs des efforts des trusts, des cartels et des monopoles visant à restreindre injustement le commerce. Son objectif était de préserver la concurrence économique sur le marché, et il imposait des sanctions sévères à ceux qui violaient la législation.
La Constitution des États-Unis a accordé au Congrès le pouvoir de réglementer le commerce interétatique, et le Congrès a invoqué ce pouvoir lors de l'adoption de la Sherman Antitrust Act. Parce que les activités des sociétés multi-États ne relevaient pas de la compétence des tribunaux des États, une intervention fédérale était nécessaire pour les superviser. Les violations presque toujours considérées comme illégales en vertu de la loi Sherman comprenaient la fixation des prix, l'exclusion de la concurrence, le truquage des offres, la limitation de la production, la division des marchés et le refus de négocier. Les sanctions pour violation de la loi comprenaient l'emprisonnement, des amendes et le triple paiement des dommages et intérêts aux victimes.
Les premières invocations du Sherman Antitrust Act étaient contre les syndicats, que les tribunaux ont jugés illégaux. Le Congrès a adopté la Clayton Antitrust Act et la Federal Trade Commission Act en 1914 pour renforcer la Sherman Antitrust Act et délimiter d'autres pratiques qui la violaient. Les entreprises poursuivies en vertu de la loi comprenaient l'Aluminium Company of America, qui a été reconnue coupable de pratiques monopolistiques, et l'American Telephone and Telegraph Company, qui a été forcée de se diviser en plus petites entreprises. Bien que Microsoft Corporation ait été reconnu coupable de pratiques monopolistiques concernant son logiciel de navigation Internet en 1999, la décision a été annulée après appel.
