La guerre qui a eu lieu à l'époque de Shakespeare était la guerre anglo-espagnole entre l'Angleterre et l'Espagne, et elle a été menée principalement comme un conflit religieux entre l'Angleterre protestante et l'Espagne catholique. Philippe II d'Espagne se considérait un défenseur de la foi catholique, tandis qu'Elizabeth I d'Angleterre a rétabli la suprématie royale sur l'Église d'Angleterre au mépris du Pape.
Bien que jamais officiellement déclarée, la guerre anglo-espagnole a eu lieu par intermittence entre 1585 et 1604. Shakespeare a épousé Anne Hathaway en novembre 1582. Ses actions entre son mariage et le début des années 1590 n'ont pas été documentées historiquement, mais en 1592, il était un dramaturge populaire et membre d'une compagnie d'acteurs appelée Lord Chamberlain's Men. Il a composé la plupart de ses pièces à la fin des années 1500 et au début des années 1600, ce qui met la majeure partie de sa vie professionnelle en juxtaposition directe avec la guerre anglo-espagnole.
L'événement le plus célèbre de la guerre anglo-espagnole fut la défaite britannique de l'Armada espagnole. En mai 1588, la flotte espagnole d'environ 130 navires, 8 000 marins et 19 000 soldats appareille de Lisbonne. La flotte anglaise, dirigée par Charles Howard et Sir Francis Drake, ne comptait pas plus de 100 navires. Au cours d'une longue bataille, les Anglais, aidés par le temps, ont vaincu et dispersé la flotte espagnole. Les Espagnols ont perdu environ 15 000 hommes et seulement une soixantaine de navires ont regagné les ports espagnols.
