La reconstruction a été une période de réajustement après la guerre civile qui s'est accompagnée de violence et de troubles. La reconstruction a eu de nombreuses réalisations importantes, notamment la création de collèges noirs tels que l'Université Howard et l'Université Fisk. Cependant, il y avait une prolifération de la corruption dans les gouvernements du Sud nouvellement établis, et la tâche de reconstruction a fait peser un lourd fardeau sur les économies du Nord.
Après la fin de la guerre civile, les États-Unis ont dû faire face à la tâche difficile de réintégrer les anciens esclaves dans la société. L'un des plus grands succès de la reconstruction a été le 14e amendement de la Constitution. L'amendement accordait des droits civils égaux aux Afro-Américains, y compris le droit de vote. L'un des principaux objectifs des esclaves nouvellement libérés était d'acquérir des terres afin d'obtenir leur indépendance. Le général de l'Union William T. Sherman a promis 40 acres de terre aux esclaves qui ont combattu pendant la guerre. Cette promesse n'a pas été tenue, et de nombreux Noirs ont travaillé comme métayers appauvris, dans des conditions proches de l'esclavage.
Il y a eu aussi des violences généralisées dans le Sud pendant la reconstruction. Le Ku Klux Klan a été fondé en 1866 avec des motivations politiques. Les fondateurs ont cherché à empêcher les Afro-Américains de voter par des menaces et des actes de violence. Le Nord a perdu tout intérêt pour la reconstruction pendant la longue dépression qui a commencé en 1873. La reconstruction avait épuisé leur argent et leurs ressources, ils ont donc commencé à retirer leurs efforts jusqu'au compromis de 1877, qui a marqué la fin de l'ère de la reconstruction.
