Lewis et Clark étaient importants car ils ont entrepris la première expédition à traverser la partie ouest des États-Unis jusqu'à l'océan Pacifique. Au cours de leur expédition, ils ont exploré les terres nouvellement acquises de l'achat de la Louisiane, arpenté et cartographié les terres, établi une présence aux États-Unis à des fins légales, établi des contacts amicaux avec de nombreuses tribus amérindiennes et étudié scientifiquement la flore et la faune locales.
Bien avant de devenir président, Thomas Jefferson était intéressé par une expédition à travers le continent nord-américain. L'un de ses objectifs était de trouver une voie d'eau vers l'Ouest. Les raisons officielles qu'il a données au Congrès lorsqu'il a demandé un soutien financier étaient de promouvoir le piégeage des fourrures et le commerce avec les Amérindiens. Il voulait aussi favoriser la colonisation dans l'Ouest en fournissant plus de connaissances et une meilleure cartographie de la région. L'expédition avait déjà été planifiée au moment de l'achat de la Louisiane, mais l'arpentage du nouveau territoire a donné à l'expédition une utilité supplémentaire.
Bien que les découvertes de l'expédition aient été essentielles dans l'exploration et la colonisation de l'Occident, au XIXe siècle, elle était presque oubliée et n'a reçu que peu d'attention dans les livres d'histoire. Ce n'est qu'au vingtième siècle que l'intérêt pour l'expédition Lewis et Clark a été relancé à travers la Louisiana Purchase Exposition au Missouri, la Lewis and Clark Centennial Exposition en Oregon et la Lewis and Clark Bicentennial en 2004.
