Les vaches détectent le champ magnétique terrestre et s'alignent pour faire face au nord ou au sud lorsqu'elles paissent ou se reposent. Des études montrent que la plupart des vaches font face à une direction nord-sud, indépendamment d'autres facteurs comme le vent ou la position du soleil. Cette capacité est appelée magnétoréception.
L'étude a pris en compte 8 500 vaches dans 308 pâturages à travers le monde, à l'aide d'images satellite. Contrairement à la croyance populaire, l'étude a révélé que les vaches ne s'alignent pas de manière à les protéger du vent. L'étude s'est également concentrée sur les cerfs, qui se reposent naturellement dans des positions protégées du vent. Le cerf faisait également face à une position nord-sud. Sans que le soleil, le vent ou la température soient des facteurs communs pour les troupeaux de bovins et de cerfs, les scientifiques ont découvert que le champ magnétique était le seul facteur commun entre eux.
D'autres animaux ont également des boussoles internes et utilisent le champ magnétique terrestre comme repère spatial. Les chauves-souris et les oiseaux utilisent cette boussole interne lors de la migration ou en vol. Les chercheurs ne savent pas pourquoi les vaches et autres mammifères, tels que les cerfs, ont cette capacité, ou pourquoi cela leur profite. Une théorie est qu'il s'agit simplement d'un trait résiduel d'anciens ancêtres qui ont dû errer pour trouver de la nourriture et de l'eau.
