Les pit-bulls étaient à l'origine élevés en Grande-Bretagne pour un sport de sang connu sous le nom d'appâtage, qui impliquait des chiens attaquant des taureaux, des ours et d'autres grands mammifères. Lorsque l'appâtage est devenu illégal, les éleveurs ont recentré les lignées de races d'appâts pour combats de chiens.
Les nouvelles lignées d'élevage ont utilisé le bouledogue anglais et divers types de terriers pour créer une variété de chien plus agile qui avait encore de la force et un esprit combatif. Ces chiens étaient agressifs envers les autres animaux, mais ils n'étaient pas considérés comme dangereux pour les humains. Aux États-Unis, ils étaient souvent utilisés comme chiens de ferme, de chasse et de compagnie. Bien que ce soit un mythe que les pit-bulls étaient appelés chiens de nounou à l'époque victorienne, ils étaient considérés comme des animaux loyaux et doux. Ils ont continué à être élevés pour les combats de chiens, mais leur tempérament n'a pas été considéré comme particulièrement dangereux jusqu'au milieu des années 1980.
