L'une des raisons pour lesquelles les nativistes s'opposaient à l'immigration est qu'ils pensaient que les immigrants étaient prêts à travailler pour n'importe quel salaire, ce qui rendrait plus difficile pour les citoyens américains nés dans le pays de trouver un emploi. Le mouvement nativiste en les États-Unis ont commencé au début des années 1800 avec des affrontements entre nativistes et immigrants qui sont devenus violents dans les années 1830.
Les sentiments anti-catholiques ont conduit à des émeutes dans certaines villes américaines alors que les protestants nativistes se sont affrontés avec les immigrants irlandais-catholiques. Certaines de ces confrontations ont été déclenchées par les différences entre le protestantisme et le catholicisme et la peur nativiste du romanisme et la loyauté des catholiques envers le pape. Certaines des violences les plus extrêmes se sont produites lors des émeutes de Kensington de 1844 à Philadelphie, au cours desquelles des troupes ont été appelées pour réprimer des affrontements armés entre protestants nativistes et catholiques.
Le mouvement nativiste était également une tentative de conquête du pouvoir politique en capitalisant sur la xénophobie. Le mouvement est devenu public et a formé le Parti américain en 1854 et a dirigé sans succès l'ancien président Millard Fillmore comme candidat du parti dans la course présidentielle de 1856.
Les sentiments nativistes anti-allemands ont conduit à une suppression de la culture allemande à partir des années 1840 et jusqu'en 1920. Les immigrants chinois ont commencé à être ciblés dans les années 1870 et les nativistes ont commencé à se concentrer sur les Juifs et les immigrants d'Europe du Sud-Est dans les années qui ont suivi World Première guerre. À cette époque, le mouvement nativiste était devenu lié au mouvement eugéniste et au concept de préservation de la pureté raciale. L'opposition aux immigrants d'Italie et de Pologne inondant le marché du travail a commencé dans les années 1920, et elle s'est maintenant concentrée sur les immigrants du Mexique et d'Amérique centrale.
