Il y a quatre raisons principales pour lesquelles les gens oublient des informations : échec de stockage, interférence, échec de récupération et oubli motivé. Selon la plupart de ces explications, l'oubli peut résulter de la façon dont les informations sont stockées dans le cerveau ou comment différents souvenirs s'affectent les uns les autres.
Une panne de stockage se produit lorsque les informations n'entrent pas dans la mémoire à long terme. Par exemple, si une personne accorde plus d'attention à la couleur et à la taille d'un objet qu'à sa forme, le détail de la forme de l'objet peut ne pas entrer dans la mémoire à long terme.
La théorie des interférences propose que le cerveau ne puisse pas se rappeler certains détails en raison de l'existence d'autres détails similaires. Les deux principaux types d'interférences sont les interférences proactives et les interférences rétroactives. Une interférence proactive se produit lorsqu'un nouveau souvenir est difficile à rappeler en raison de l'existence d'un ancien souvenir similaire. L'interférence rétroactive se produit lorsque des informations plus récentes rendent difficile le rappel d'informations plus anciennes.
L'échec de récupération est l'incapacité de localiser une mémoire spécifique bien qu'elle soit connue pour exister. La théorie de la décomposition est une explication possible de l'échec de la récupération. Cette théorie suggère qu'une trace mnésique est créée avec la création de chaque nouveau souvenir, et que la trace mnésique s'estompe avec le temps, elle finit par disparaître si le souvenir n'est pas rappelé.
La théorie de l'oubli motivé suggère qu'un individu ne se souvient pas de certains souvenirs parce qu'ils sont traumatisants. La suppression et le refoulement sont les deux types fondamentaux de l'oubli motivé. La suppression se produit lorsqu'un individu oublie consciemment, et la répression fait référence aux moments où un individu oublie au niveau inconscient.
