Le pragmatisme diffère de l'idéalisme en ce qu'il considère que la valeur d'une idéologie ou d'une proposition est déterminée par son efficacité et son aspect pratique, tandis que l'idéalisme concerne principalement l'idéal ou le principe derrière la proposition. Le terme idéalisme peut , cependant, ont plusieurs significations différentes, mais dans la plupart des interprétations, cela fait référence à une focalisation sur les idées, l'imagination ou le spirituel plutôt que sur la vision pragmatiste, qui se concentre sur l'existence telle qu'elle est plutôt que sur ce qu'elle devrait être. Les pragmatiques considèrent la validité d'une théorie en fonction de ses résultats ou de ses conséquences plutôt que de ses idéaux et antécédents sous-jacents.
Le point de vue pragmatiste soutient que les enquêtes sur la nature des choses et de l'existence doivent commencer "in media res", qui signifie en latin "au milieu des choses". Le point auquel l'enquête commence dépend de préconceptions historiquement déterminées et conditionnées. Selon le pragmatisme, la philosophie ne précède pas l'examen scientifique, mais s'y poursuit. La philosophie ne doit pas régner d'en haut, mais plutôt tirer l'explicite des normes acceptées des meilleures pratiques actuelles.
En tant que terme philosophique descriptif, le « pragmatisme » est apparu pour la première fois sous forme imprimée à la fin du XIXe siècle lorsque William James l'a utilisé dans un discours prononcé à l'Université de Californie. John Dewey était un partisan plus récent du pragmatisme dont les écrits ont eu une influence significative sur la pensée intellectuelle américaine pendant une grande partie du 20e siècle.
