Les éléphants d'Afrique sont répertoriés comme menacés en vertu de l'American Endangered Species Act car l'espèce est menacée d'extinction en raison du braconnage pour ses défenses, qui sont vendues sur le marché noir. De plus, les éléphants d'Afrique la population d'éléphants est menacée en raison de la perte d'habitat lorsque l'humanité se déplace dans l'aire de répartition des éléphants.
Les éléphants d'Afrique sont chassés pour leurs défenses depuis des siècles. Les défenses de l'éléphant sont très prisées pour la fabrication de bijoux et la sculpture sur ivoire. La demande d'ivoire était si vaste dans les années qui ont précédé le statut de l'éléphant en tant qu'espèce menacée que la population a énormément diminué. Néanmoins, après avoir bénéficié de 10 ans de protection, la population a continué de décliner et, en 1990, elle a été réduite de moitié environ. Ce déclin supplémentaire a conduit le Congrès américain à adopter la loi sur la conservation de l'éléphant d'Afrique, qui rendait illégal l'importation d'ivoire aux États-Unis en provenance d'ailleurs dans toutes les conditions, sauf les plus strictes.
Selon les estimations, rien qu'en 2011, un éléphant d'Afrique sur 12 a été braconné pour satisfaire la demande d'ivoire. De 2010 à 2012, on estime que 100 000 éléphants d'Afrique ont été braconnés, portant la population estimée de l'espèce de 1,3 million d'éléphants en 1979 à environ 472 000 à 690 000 en 2012.
