Les chaînes alimentaires commencent par les plantes car ce sont les seuls organismes qui fabriquent leur propre nourriture. Tous les autres organismes obtiennent leur nourriture soit en mangeant des plantes, soit en se nourrissant d'autres dans la chaîne alimentaire.
La chaîne alimentaire, parfois appelée réseau trophique, commence par les plantes, car ce sont elles les productrices. Les plantes sont appelées productrices car elles utilisent l'énergie du soleil pour fabriquer leur propre nourriture grâce à un processus appelé photosynthèse. Les plantes produisent une variété de nutriments qui sont responsables du maintien d'une vie saine pour les animaux et les êtres humains.
Juste après les plantes, une chaîne alimentaire se compose de consommateurs primaires qui sont des organismes qui se nourrissent essentiellement de plantes. Ces organismes comprennent des choses comme les antilopes, les écureuils, les élans ou tout autre animal qui se nourrit exclusivement de plantes. Un autre terme désignant les principaux consommateurs est celui d'herbivore.
Juste au-dessus des consommateurs primaires se trouvent les consommateurs secondaires qui sont des organismes qui se nourrissent des consommateurs primaires. Ces organismes sont parfois appelés carnivores, un autre terme pour les mangeurs de chair. Les chats, les guépards, les léopards et les tigres sont des exemples de consommateurs secondaires.
Juste au-dessus des consommateurs secondaires se trouvent les consommateurs tertiaires capables de se nourrir de consommateurs secondaires, de consommateurs primaires et de producteurs. Ceux-ci sont parfois appelés omnivores et incluent les êtres humains et les ours.
