Les cardinaux mâles ont généralement des plumes rouge vif qui signalent aux partenaires potentiels qu'ils sont en bonne santé et virils. Les cardinaux femelles ont un mélange de nuances plus ternes de gris, de brun et de rouge car ils n'ont pas à impressionner leurs partenaires potentiels avec les couleurs vives et la posture élaborée observée chez les mâles.
La différence de couleur observée entre le plumage des cardinaux mâles et femelles est un type de dimorphisme sexuel. Le dimorphisme sexuel signifie que les hommes et les femmes présentent des traits physiques et comportementaux différents qui identifient clairement chaque sexe.
Les cardinaux mâles peuvent être agressifs lorsqu'ils défendent leur territoire revendiqué, et ils peuvent attaquer d'autres mâles qui s'introduisent.
