Selon Christopher Bergland pour Psychology Today, un phénomène universel fait qu'environ la moitié de tous les adultes bâillent après qu'une autre personne bâille. Alors que les chercheurs pensaient initialement que cela était lié à l'empathie humaine, une étude approfondie suggère que les vrais coupables sont l'âge et la génétique.
Les études de laboratoire tentant de lier le phénomène de bâillement contagieux à une cause unique ont été largement infructueuses, selon Bergland. Les théories populaires sur les facteurs qui affectent le bâillement contagieux vont de l'intelligence aux niveaux d'empathie, mais aucune n'a démontré qu'il y avait un lien étroit. Une étude a trouvé un lien solide entre le bâillement contagieux et l'âge, indiquant que le bâillement contagieux diminue avec l'âge.
Bien que le bâillement ne soit pas directement lié à l'empathie, une étude suggère qu'un manque d'instinct de bâillement contagieux pourrait être utilisé pour diagnostiquer des troubles du développement, selon Emily Sohn pour Discovery Channel. Cette découverte montre que les enfants atteints de troubles du développement, tels que l'autisme, peuvent manquer de la reconnaissance émotionnelle chez les autres qui est nécessaire pour que le bâillement contagieux se produise. Le comportement ne se trouve également que chez certains humains, chiens et chimpanzés, toutes des espèces liées par des niveaux élevés d'intelligence émotionnelle. Bien que ceux qui n'ont pas de bâillement contagieux ne manquent pas d'empathie, de futures études devraient expliquer la composante émotionnelle du phénomène.
